Diferencias entre un Plugin y una Extensión en el ámbito de los navegadores web

21 noviembre, 2018

Hace años la única forma de extender la funcionalidad de un navegador web era mediante una tecnología conocida como Plugin, de manera que todo tipo de empresas escribían este tipo de software para extender el navegador con todo tipo de contenido, unos de los Plugins más famosos e históricos son el Plugin de Java (Oracle) y el de Flash (Adobe). No todos los navegadores dan soporte a todos los Plugins existentes, por ejemplo, hoy en día prácticamente todos los navegadores están tomando la decisión de no dar soporte al Plugin de Java, basado en la tecnología NPAPI por temas relacionados con la seguridad, tanto Chrome como Firefox han tomado ya esta decisión aunque seguirán dando soporte al Plugin de Adobe. NPAPI no es más que un API ya deprecada para el desarrollo de este tipo de Plugins.

El primer navegador en adoptar esta API para el desarrollo de Plugins fue el ya desaparecido Netscape.

Después, con el tiempo, algunos navegadores empezaron a utilizar el concepto de extensión, el primero que vi que la utilizada fue Firefox y animaba a instalar estas extensiones que añadían todo tipo de funcionalidades al navegador. Pero, ¿Cuál es entonces la diferencia entre una extensión y un Plugin en un navegador actual?.

Yendo al grano, un Plugin es un programa compilado que se utiliza para embeber una aplicación entera en el navegador web, al tratarse de un programa compilado no es multiplataforma, es decir, cada sistema operativo debe tener su versión del Plugin y al mismo tiempo puede correr en un proceso diferente dentro del navegador. Aquí llegamos al concepto de extensión para navegadores, una extensión es interpretada por el navegador con el objetivo de añadir una determinada funcionalidad de manera que puede ser multiplataforma y al mismo tiempo no tiene por qué correr en un proceso diferente.

Dicho esto es evidente que cuando nos bajamos una extensión, nos bajamos todos la misma independientemente de nuestro sistema. Por ejemplo, un software antivirus puede tener una extensión para que mi navegador analice archivos al bajarlos, lo único que hace la extensión es comunicar mi navegador con el antivirus que tengo instalado en local que es quien realmente realiza el análisis, es decir, el antivirus no está empotrado en mi navegador sino que simplemente los dos softwares se comunican y colaboran.

Espero que haya quedado un poco más claro la diferencia entre Plugin y extensión en los navegadores modernos, cosa que yo al principio no tenía muy clara.

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